作为地市级行政区划名称的“曲靖”，最早出现于元朝，当时的名称叫“曲靖路总管府”，隶属于云南诸路行中书省。

据《元史卷六十一志第十三地理四》（明·宋濂等著）记载：曲靖等路宣慰司军民万户府，曲、靖二州在汉为夜郎味县地。蜀分置兴古郡。隋初为恭州、协州。唐置南宁州。东爨、西爨分乌蛮、白蛮二种，自曲靖州西南昆川距龙和城，通谓之西爨白蛮。自弥鹿、升麻二川南至步头，通谓之东爨乌蛮。贞观中，以西爨归王为南宁都督，袭杀东爨首领盖聘。南诏阁罗凤以兵胁西爨，徙之至龙和，皆残于兵。东爨乌蛮复振，徙居西爨故地，世与南诏为婚，居故曲靖州。天宝末，征南诏，进次曲靖州，大败，其地遂没于蛮。宪宗六年，立磨弥部万户。至元八年，改为中路。至元十三年，设曲靖路总管府。至元二十年，以隶皇太子。至元二十五年，升宣抚司。领县一、州五。州领六县。

《元史·地理志》中还详细介绍了曲靖路总管府所领“县一、州五”，分别是指南宁县（今曲靖市麒麟区）、陆凉州（今陆良县）、越州、罗雄州（今罗平县）、马龙州、沾益州。治所为南宁县。“州领六县”是指陆凉州领芳华县、河纳县；马龙州领通泉县；沾益州领交水县、石梁县、罗山县。其中，南宁县、陆凉州、罗雄州、马龙州、沾益州均设立于“至元十三年（1276年）”，越州设立于“至元十二年”。

元朝于至元十三年（1276年）设立的曲靖路总管府，不仅是曲靖作为政区名称的正式起源，更是在七百余年的行政区划演变中扮演了奠基者的角色。这一建制确立了曲靖此后近千年的区域核心地位，并直接构建了今天曲靖市行政区划的雏形，具有重要的历史意义和现实意义。

历史意义主要体现在以下三个方面：

确立建制基础与政区名称：奠定了此后明、清乃至现代曲靖行政版图的基础和提供了名称来源。由原唐代的“曲州”和“靖州”各取一字合并而得名，明、清两朝又彻底将两者融合并赋予了新的地理内涵，“曲靖”一名沿用至今。

纳入中央行省体系：标志着曲靖被正式纳入云南行省体系，突破了唐朝以来“羁縻”式的松散管理，标志着中央政权对边疆地区的有效管辖。

稳定地方与促进发展：通过元朝曲靖路总管府的行政区划管理制度，有效维护了区域稳定，并且推广屯田制度，提升了农业生产，促进了云南东部地区经济和社会发展。

现实意义主要体现在以下三个方面：

文化认同与城市根脉的载体：作为曲靖建置史的基石，曲靖路总管府的历史沿革已融入市民文化认同，成为理解城市历史文脉和丰富古滇文化、爨文化层次的关键。

行政遗产延续与城市升级的基石：元明清的“路/府”建制与近现代“地区/地级市”的行政层级一脉相承，设立之初的治所南宁县（今麒麟区）至今仍是曲靖政治、经济和文化中心。

历史资源活化与文旅融合的动能：许多遗址如宣威的安氏土司衙署、富源县原名“宣慰关”的胜境关，都可追溯到那段历史，为寻根与文旅开发提供了宝贵的线索。